Il est temps de se laisser emporter par les rêves les plus audacieux : après l’annonce récente de la participation de la NASA à un projet de microréacteur spatial à fission nucléaire, Rolls-Royce dévoile désormais son propre projet de microréacteur nucléaire spatial. Ce réacteur pourrait à terme propulser des engins spatiaux pour des trajets interstellaires. Le 27 janvier dernier, Rolls-Royce a présenté le premier design officiel de ce microréacteur qui sera développé en collaboration avec l’agence spatiale britannique, UKSA. Bien que la société ne dévoile pas encore les détails technologiques de ce réacteur, elle précise que chaque échantillon d’uranium sera « encapsulé dans de multiples couches protectrices qui agissent comme des systèmes de confinement ». Ce système de confinement permettra au réacteur de résister aux conditions extrêmes de l’espace, notamment le rayonnement.
Pour le moment, il nous faudra nous contenter de ce rendu 3D et de ces quelques explications, mais Rolls-Royce promet qu’un premier prototype fonctionnel sera opérationnel en 2029. Le retour des microréacteurs sur le devant de la scène dans le secteur spatial est en grande partie dû à leur capacité à produire une énergie stable et non dépendante de facteurs extérieurs, telles que les conditions météorologiques pour l’énergie solaire. Les mêmes raisons font que le GIEC considère le nucléaire comme une solution importante pour faire face à la crise climatique.
